Laissé à lui-même, le VIH abîme le système immunitaire au point que le corps n’a plus assez de défenses pour repousser les infections venant de micro-organismes qui n’entraînent normalement pas de maladies. Si vous attrapez l’une de ces infections qualifiées d’opportunistes (puisqu’elles tirent avantage d’un système immunitaire affaibli), on considérera que vous êtes passé de l’infection par le VIH au sida. De nombreuses infections sont dites classantes pour le sida; elles définissent le sida.